Sur les dix nations africaines présentes à la Coupe du monde 2026, neuf ont franchi le premier tour, un bilan sans précédent qui pulvérise l'ancien record de six équipes qualifiées, établi en 2010 lorsque le tournoi ne comptait encore que 32 participants. Seule la Tunisie, éliminée après trois défaites, reste à quai. Ce raz-de-marée collectif, salué comme un « Mondial historique » pour le football du continent, s'inscrit dans une trajectoire amorcée il y a près d'un siècle, faite de portes fermées puis forcées une à une.
Une exclusion structurelle à surmonter
Avant même de parler de résultats sur le terrain, l'histoire du football africain à la Coupe du monde est celle d'un combat pour la représentation. Longtemps, les instances dirigeantes du football mondial ont réservé la part belle aux nations européennes et sud-américaines, réduisant l'Afrique à la portion congrue.
Le point de rupture survient en 1966 : les fédérations africaines boycottent en bloc le Mondial anglais pour dénoncer des quotas de qualification jugés inéquitables. La Fifa cède quatre ans plus tard et accorde au continent une place garantie. Le Maroc en profite en 1970 pour décrocher le tout premier point africain de l'histoire du tournoi, avec un match nul 1-1 contre la Bulgarie après une défaite 2-1 face à l'Allemagne de l'Ouest : un résultat modeste, mais un signal clair envoyé au reste du football mondial.
Quatre ans plus tôt encore, en 1934, l'Égypte avait ouvert la voie en devenant la première nation africaine à disputer un Mondial, en Italie. Battus 4-2 par la Hongrie en huitièmes de finale à élimination directe, les Pharaons inscrivent malgré tout les deux premiers buts africains de l'histoire du tournoi grâce à un doublé d'Abdulrahman Fawzi.
Les premières victoires qui changent le rapport de force
Il faudra attendre 1978, en Argentine, pour voir une équipe africaine remporter un match. Menée 1-0 à la mi-temps face au Mexique, la Tunisie renverse la situation en seconde période grâce à des réalisations d'Ali Kaabi, Néjib Ghommidh et Mokhtar Dhouieb, pour s'imposer 3-1. Cette première victoire pousse la Fifa à revoir son allocation de places pour le continent, qui passe d'un à deux tickets qualificatifs.
Quatre ans plus tard, en Espagne, l'Algérie frappe un grand coup face à l'Allemagne de l'Ouest, tenante du titre européen, qui avait ouvertement raillé les débutants africains avant la rencontre. Portés par des buts de Rabah Madjer et Lakhdar Belloumi, les Fennecs s'imposent 2-1 dans ce qui reste l'un des plus grands exploits de l'histoire du football mondial. Une controverse lors du match suivant entre l'Allemagne et l'Autriche éliminera l'Algérie, mais l'impression laissée sur les grandes nations européennes est durable.
Entre-temps, en 1974, le Zaïre (aujourd'hui République démocratique du Congo) devient la première nation subsaharienne à se qualifier pour un Mondial. Le souvenir de cette campagne en Allemagne de l'Ouest reste marqué par un lourd revers 9-0 face à la Yougoslavie et un manque de préparation tactique. Mais la portée symbolique demeure : pour la première fois, l'énergie du football d'Afrique centrale s'affiche sur les écrans du monde entier.
L'ère de la maturité tactique
Le tournant décisif intervient au Mexique en 1986. Versé dans un groupe redoutable avec l'Angleterre, la Pologne et le Portugal, le Maroc devient la première équipe africaine à franchir le premier tour, en terminant en tête de sa poule après des nuls contre l'Angleterre et la Pologne, puis une victoire 3-1 contre le Portugal. Une défaite 1-0 contre l'Allemagne de l'Ouest en huitièmes met fin à l'aventure, mais la démonstration est faite : les équipes africaines peuvent dominer des groupes relevés, pas seulement y survivre.
Quatre ans plus tard, en Italie, le Cameroun réalise l'un des parcours les plus marquants de l'histoire du tournoi. Les Lions Indomptables commencent par battre l'Argentine de Diego Maradona, tenante du titre, malgré une infériorité numérique à neuf contre onze. Portée par un Roger Milla vétéran, dont les célébrations au coin du poteau de corner deviennent iconiques, l'équipe atteint les quarts de finale et pousse l'Angleterre jusqu'en prolongation, s'inclinant 3-2 dans un match resté dans les mémoires.
Consécrations continentales
En 2002, pour ses débuts en Coupe du monde, le Sénégal affronte en match d'ouverture la France, tenante du titre et ancienne puissance coloniale. Sur un but de Papa Bouba Diop, les Lions de la Teranga s'imposent 1-0, dans un scénario digne d'un scénario de cinéma. La discipline tactique et la puissance des contre-attaques sénégalaises les mènent jusqu'en quarts de finale, égalant l'exploit camerounais de 1990.
Huit ans plus tard, l'Afrique du Sud devient la première nation africaine à accueillir le Mondial, dans une ambiance rythmée par le bourdonnement des vuvuzelas. Le Ghana porte alors les espoirs de tout un continent et atteint les quarts de finale face à l'Uruguay, à un tir au but des demi-finales, après que Luis Suárez a bloqué à la main un ballon destiné au fond des filets en toute fin de prolongation. Les Black Stars s'inclinent aux tirs au but, mais leur parcours soude le continent dans la fierté.
Le Maroc, fer de lance d'une nouvelle ère
Quatre-vingt-huit ans après le baptême égyptien de 1934, le Maroc réalise en 2022 au Qatar la percée ultime. Sous la houlette de Walid Regragui, les Lions de l'Atlas terminent en tête d'un groupe comprenant la Croatie et la Belgique, éliminent l'Espagne en huitièmes, puis le Portugal en quarts. Le Maroc devient ainsi la première nation africaine et arabe à atteindre une demi-finale de Coupe du monde, à la faveur d'une maîtrise défensive qui fait tomber un plafond de verre longtemps jugé infranchissable.
En 2026, les Marocains confirment en éliminant les Pays-Bas et le Canada pour rejoindre une nouvelle fois les quarts de finale, une régularité qui traduit la maturité désormais atteinte par le football national.
Le Cap-Vert et l'Égypte, révélations d'un même été
Deux autres histoires ont marqué cette édition 2026, à des échelles différentes. Le Cap-Vert, plus petit pays jamais qualifié pour une Coupe du monde, y disputait sa toute première participation. Versés dans un groupe relevé face à l'Espagne et à l'Uruguay, les Requins Bleus ont tenu la Roja en échec (0-0) avant d'accrocher un match nul spectaculaire contre les Uruguayens (2-2), terminant deuxièmes de leur poule sans avoir perdu un seul match. L'archipel, qui compte à peine un demi-million d'habitants, a ainsi provoqué la première grande sensation du tournoi, faisant chavirer sa capitale Praia dans la liesse. Son aventure s'est achevée face à l'Argentine, tenue en échec pendant plus d'une heure avant de céder 3-2 après prolongation.
L'Égypte, de son côté, disputait seulement sa quatrième phase finale, 92 ans après son entrée dans l'histoire en 1934, sans jamais être parvenue à dépasser le premier tour. Le sort en a décidé autrement cette fois : portés par leur toute première victoire en Coupe du monde, 3-1 face à la Nouvelle-Zélande, puis par deux matchs nuls contre la Belgique et l'Iran, les Pharaons de Mohamed Salah ont validé leur billet pour les seizièmes de finale. Ils y ont éliminé l'Australie aux tirs au but (1-1, 4 tab à 2), signant au passage leur première victoire en phase à élimination directe. Opposés à l'Argentine en huitièmes, les Égyptiens ont mené 2-0 à un quart d'heure du terme avant de céder 3-2 dans les arrêts de jeu, à l'issue d'un scénario renversant qui a valu à leurs adversaires sud-américains les louanges unanimes de la presse internationale pour la résistance opposée par les Pharaons.
Cap sur 2030
Ces étapes ne relèvent pas seulement de l'anecdote sportive : elles racontent le démantèlement progressif d'une hiérarchie mondiale longtemps figée, dont le bilan record de 2026 constitue la dernière démonstration en date. À l'approche de 2030, dont le Maroc sera l'un des pays hôtes, le continent dispose désormais d'un socle solide pour viser, enfin, le sommet du football mondial.
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