L’épidémie de mpox en Afrique illustre une fois de plus comment les maladies infectieuses perçues comme circonscrites dans certaines régions du monde et affectant principalement les pauvres peuvent soudainement constituer des menaces mondiales inattendues. Les virus du Nil occidental, Zika et Chikungunya sont également des exemples de maladies négligées.

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Par Wolfgang Preiser, Stellenbosch University; Cheryl Baxter, Stellenbosch University, et Jean Nachega, Stellenbosch University

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Le mpox a été découvert en 1958 (chez des singes en captivité, d’où le nom erroné de “variole du singe”) et le premier cas humain a été identifié en 1970. Pendant des décennies, elle a été largement négligée par les communautés scientifiques et de santé publique. Elle a été considérée comme une infection peu courante dans les zones rurales reculées d’Afrique tropicale, sans importance pour le reste du monde.

Lorsqu’une épidémie massive de mpox a touché les pays développés en 2022, l’augmentation des fonds consacrés à la recherche a entraîné une multiplication des études scientifiques. Sur un seul moteur de recherche médical, il y a eu plus de recherches produites depuis avril 2022 qu’au cours des 60 années précédentes.

L’épidémie mondiale de mpox de 2022-23 s’est produite malgré les appels répétés des chercheurs africains en faveur d’un investissement mondial accru dans les outils de diagnostic, thérapeutiques et de prévention de l’infection par la variole.

L’OMS a maintenant déclaré la recrudescence actuelle de mpox en Afrique centrale comme une urgence de santé publique de portée internationale.

Il s’agit du niveau d’alerte le plus élevé pour les événements qui constituent un risque pour la santé publique d’autres pays et qui nécessitent une réponse internationale coordonnée.

Nous sommes des chercheurs en maladies infectieuses qui ont travaillé sur le VIH, le SRAS-CoV-2 et d’autres infections virales.

L’histoire récente du mpox nous rappelle qu’une maladie infectieuse, même confinée à une région du monde, ne doit pas être considérée comme le problème d’autrui, car elle peut rapidement se propager et toucher d’autres zones reculées.

Elle met également en évidence les inégalités mondiales en matière d’allocation des ressources et d’accès aux vaccins, aux diagnostics et aux traitements. Alors que ces outils sont disponibles dans de nombreux pays industrialisés et ont permis d’endiguer l’épidémie mondiale, ils font défaut dans la majeure partie de l’Afrique.

L’épidémie de 2022 : une surprise totale

La maladie a été rebaptisée “mpox”, “mais le nom du virus reste pour l’instant “monkeypox” (MPXV). Il est étroitement lié au virus de la variole.

Le MPXV était considéré comme une [maladie zoonotique] endémique dans certaines parties de l’Afrique centrale et occidentale. Il se transmettait principalement par contact étroit avec des mammifères sauvages, notamment en manipulant de la viande de brousse, mais il n’y avait pas de contamination d’homme à homme prolongée.

Ce n’est que très occasionnellement que des cas ont été observés en dehors des zones endémiques, en raison de voyageurs infectés ou de l’importation de petits mammifères infectés.

La situation a brusquement changé en 2022 : une épidémie mondiale massive et évoluant rapidement a provoqué plus de 99 000 cas confirmés en laboratoire dans 116 pays. À son apogée, en août 2022, plus de 6 000 cas ont été signalés chaque semaine.

Cette épidémie a été une véritable surprise : la plupart des cas ont été signalés dans des pays non endémiques, principalement chez des hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes qui avaient été infectés lors de rapports sexuels récents.

Bien que la plupart des cas ne soient pas cliniquement graves et que le nombre de décès s’élève à un peu plus de 200, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré, le 23 juillet 2022, que l’épidémie mondiale constituait une urgence de santé publique de portée internationale.

Heureusement, le nombre de cas a rapidement chuté grâce à une combinaison de changements de comportement et de vaccination des groupes à risque.

Des vaccins modernes et des médicaments antiviraux actifs contre le mpox ont été déployés dans de nombreux pays à revenu élevé.

Ils avaient été mis au point et stockés aux États-Unis et en Europe, principalement en prévision d’une éventuelle attaque par arme biologique à l’aide d’un virus de mpox.

L’épidémie mondiale de 2022 a été causée par le clade II du MPXV, endémique en Afrique de l’Ouest et moins virulent que le clade I du MPXV, qui n’a été observé jusqu’à présent que dans le bassin du Congo.

Cette première urgence de santé publique de portée internationale a été déclarée terminée en mai 2023.

Les infections par le MPXV de clade II se produisent encore dans le monde entier, mais le pire semble passé – pour l’instant.

La complaisance serait malvenue, comme l’illustre l’épidémie actuelle de mpox qui prend de l’ampleur.

Une nouvelle souche plus dangereuse

L’actuelle souche MPXV de clade I (anciennement appelée souche du bassin du Congo) est plus virulente que la souche de clade II (Afrique de l’Ouest), ce qui se traduit par un taux de létalité plus élevé.

L’épidémie actuelle a son épicentre dans la province du Sud-Kivu, dans l’est de la RDC, et pourrait alimenter une vaste pandémie.

• Elle présente un schéma épidémiologique distinct avec des chaînes soutenues de transmission interhumaine, souvent par voie sexuelle.
• Il peut avoir une transmissibilité accrue (nous ne le savons pas encore).
• Le virus qui en est à l’origine est la lignée nouvellement définie du clade Ib. Il présente des mutations qui sont la marque d’une propagation interhumaine dont on estime qu’elle se produit depuis septembre 2023.
• Le nombre de cas augmente rapidement, même si de nombreux cas suspects ne sont probablement pas testés et ne sont donc pas comptabilisés comme confirmés. Pour compliquer les choses, il a été constaté qu’un test couramment utilisé ne permettait pas de détecter les infections dues à cette lignée du virus.
• Il touche principalement les adultes.
• Le taux de létalité est plus élevé que lors de l’épidémie mondiale de 2022.

Cette épidémie a déjà entraîné l’apparition de cas de mpox dans plusieurs pays voisins, dont certains (comme le Kenya) n’avaient jamais connu de cas de variole auparavant.

Le défi est énorme. L’est de la RDC est une région en proie à de multiples problèmes. Cela inclut les catastrophes naturelles, la violence et les maladies infectieuses, notamment la rougeole, le choléra et la poliomyélite pour la RDC.

Ces dernières années, la deuxième plus grande épidémie d’Ebola a eu lieu dans la région et, malgré la disponibilité de vaccins et de traitements, a posé des défis considérables.

Ce qu’il faut faire

Un récent article que nous avons coécrit dans The Lancet Global Health décrit ce qu’il faut faire pour contenir cette épidémie et éviter qu’elle ne se transforme en épidémie, voire en pandémie.

L’accès équitable aux tests de diagnostic, aux vaccins et aux traitements antiviraux nécessite un engagement politique et des investissements financiers.

Des études scientifiques sont nécessaires pour en savoir plus sur les milieux d’exposition, les voies de transmission et les présentations cliniques.

Il est important de trouver les meilleurs moyens d’effectuer ces interventions.

Nous avons proposé la création d’un Consortium de recherche sur le Mpox (MpoxReC) en Afrique, dirigé par des Africains, multidisciplinaire et multi-pays.

Il devrait mener des recherches en vue de l’élimination du mpox en tant que problème de santé publique.

Il ne fait aucun doute qu’une maladie confinée dans une région du monde peut soudainement devenir une menace pour la santé mondiale. Il est temps que le système de santé mondial prenne conscience de cette réalité.

Wolfgang Preiser, Head: Division of Medical Virology, Stellenbosch University; Cheryl Baxter, Head Scientific Research Support, Stellenbosch University, and Jean Nachega, Professor of epidemiology, Stellenbosch University

Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.